צוות חוקרים מבית הספר לרפואה Keck שבאוניברסיטת דרום קליפורניה מצא שחשיפה לתערובת של כימיקלים סינתטיים שנמצאים בסביבת כל חי משנה מספר תהליכים ביולוגיים קריטיים, כולל חילוף החומרים של שומנים וחומצות אמינו, אצל ילדים ומבוגרים כאחד. שיבוש התהליכים הביולוגיים הללו קשור לסיכון מוגבר למגוון רחב מאוד של מחלות, לרבות הפרעות התפתחותיות, מחלות לב וכלי דם, מחלות מטבוליות וסוגים רבים של סרטן.
הכימיקלים פר ופוליפלואורואלקילים ובקיצור PFAS הם כימיקלים מעשה ידי אדם ומשמשים במגוון רחב של מוצרי צריכה ותעשייה. הם נקראים גם "כימיקלים לנצח" מכיוון שהם מתפרקים לאט מאוד אם בכלל ומצטברים בסביבה וברקמת האדם.
למרות שידוע ש-PFAS בודדים מגבירים את הסיכון למספר סוגים של מחלות, מחקר זה, שפורסם בפברואר 23 בג'ורנל Environmental Health Perspectives, הוא הראשון להעריך אילו תהליכים ביולוגיים משתנים על ידי חשיפה לשילוב של מספר PFAS, וזה חשוב מכיוון שרוב אנשים נושאים תערובת של כימיקלים בדמם ולא אחד בודד כזה או אחר.
החוקרים מציינים כי הממצאים שלהם היו מפתיעים ויש להם השלכות רחבות על קובעי מדיניות המנסים להפחית סיכונים. החוקרים מצאו שחשיפה לשילוב של PFAS לא רק שיבשה את חילוף החומרים של שומנים וחומצות אמינו, אלא גם שינתה את תפקוד הורמוני בלוטת התריס.
כדי להבין את ההשפעות שיש לתערובת של PFAs בגוף, הצוות השתמש בדגימות דם שנאספו מ-312 מתבגרים שהשתתפו במחקר של מתבגרים לטינים בסיכון ו-137 ילדים ממחקר בריאות הילדים של דרום קליפורניה. הם גילו שלכל הילדים והמתבגרים הייתה תערובת של מספר PFAS נפוצים בדמם כולל PFOS, PFHxS, PFHpS, PFOA ו-PFNA. ליותר מ-98% מהמשתתפים היה גם PFDA בדמם.
החוקרים גם מדדו אלפי כימיקלים טבעיים בדם, ובאמצעות שיטה ביו-סטטיסטית שפיתחו, הם זיהו כיצד חשיפה למספר PFAS שונים השפיעה על כל אחד מהכימיקלים המופיעים באופן טבעי. מידע זה עזר לחוקרים לקבוע שחשיפה ל-PFAS שינתה את האופן שבו הגוף ביצע את חילוף החומרים של שומנים וחומצות אמינו, כמו גם את רמות הורמון בלוטת התריס, גורם חשוב לקצב חילוף החומרים.
החוקרים התמקדו בילדים ובמבוגרים צעירים מכיוון שהם עוברים שלבי התפתחות קריטיים שעשויים להפוך אותם לרגישים יותר להשפעות הבריאותיות השליליות של חשיפה ל-PFAS. זוהי גם תקופה שבה מחלות קשות רבות המתבטאות במבוגרים מתחילות להשתרש. החוקרים הוסיפו כי תוצאות אלו עולות בקנה אחד עם מחקרים קודמים שהראו כי חשיפה ל-PFAS אינדיבידואלית בילדות הייתה קשורה לחילוף חומרים של שומנים וחומצות שומן לקוי, מה שעלול להגביר את הסיכון להפרעות מטבוליות ולמחלות לב וכלי דם בשלב מאוחר יותר בחיים.
ממצא אחד שבלט, לדברי נחוקרים, היה העובדה שלחשיפה ל-PFAS הייתה השפעה על תפקוד הורמון בלוטת התריס, שיש לו תפקיד קריטי בגדילה ובחילוף החומרים. בשל כך, לשינויים בהורמוני בלוטת התריס תפקיד חשוב בהתפתחות הילד במהלך גיל ההתבגרות, שיכולות להיות השפעות חשובות על מגוון מחלות בשלב מאוחר יותר בחיים, כולל סוכרת, מחלות לב וכלי דם וסרטן.
ממצא חשוב נוסף היה העובדה שחשיפה לתערובת של PFAS, ולא לכימיקל בודד מסוג זה, הביאה את השיבוש של התהליכים הביולוגיים הללו. ממצא זה היה עקבי בשני מחקרי העוקבה, למרות שהיו להן רמות שונות של חשיפה ל-PFAS.
החוקרים מודאגים כי כמעט לכל האנשים בארה"ב יש בדם רמות ניתנות לזיהוי של מספר PFAS. לפי הערכות, כ-200 מיליון אנשים בארה"ב שותים ממי שתייה עם רמות PFAS גבוהות במידה ניכרת מהרמות שהומלצו על ידי הסוכנות להגנת הסביבה של ארה"ב ב-2022.
ה"רגולטורים" האמונים על בריאות הציבור נוטים להתייחס לכימיקל כבודד ופה ושם אוסרים על שימוש בכימיקל בודד זה או אחר אחרי שהובנו נזקיו וזה מה שנקרא מאוחר מדי, שכן החומרים לא מתפרקים וחוזרים אלינו בצורה מרוכזת דרך מי התהום אליהם מתווספים החומרים החליפים והשילוב של כולם יחד הוא כבר דאגה גדולה ומחקר זה מראה מדוע ההתמקדות צריכה להיות בהפחתת החשיפה לכל הכימיקלים של PFAS - כולם! ויפה שעה אחת קודם.
חלק מהחוקרים הללו היו שותפים גם למאמר: "כימיקלים נצחיים (PFAS) ומשבשי אותות הורמונליים נקשרו לפגיעה בכבד" שגם הוא קשור לפגיעה מטבולית
מחקר אחר שפורסם ביולי 22 בג'ורנל Exposure and Health שבחן רמות חשיפה בקרב כ-5,000 אמריקאים זיהה 13 מצבים רפואיים דומים שעלולים לנבוע מחשיפה ל-PFAS כגון סרטן, דלקת ריאות, מחלות בלוטת התריס, סוכרת והשמנת ילדים, אי פוריות, אנדומטריוזיס ועוד. במחקר הזה חישבו גם את הנטל הכלכלי הנובע מכך שמוערך לאמריקאים לפחות 5.5 מיליארד דולר ועד 63 מיליארד דולר במהלך חייה של האוכלוסייה הנוכחית.
